صرع چهارمین اختلال شایع عصبی است که مشخصه اصلی آن تشنج های مکرر و بدون عامل تحریکی می باشد. ابتلاء به صرع زمانی تشخیص داده می شود که در فرد حداقل دو تشنج بدون علت با فاصله بیش از ۲۴ ساعت رخ دهد و یا همچنین یک تشنج بدون علت، در فردی که احتمال تشنج های دیگر در آینده را به دلیل یک ضایعه ساختمانی قدیمی مثل سکته مغزی، عفونت مغزی می باشد را دارد. هم چنین حمله های تشنج به دلیل برخی شرایط پزشکی شناخته شده و برگشت پذیر مانند ترک الکل یا افت شدید قند خون ایجاد نشده باشد. صرع یک بیماری غیر مسری مزمن می باشد که مختص به سن، نژاد یا طبقه اجتماعی خاصی نیست. شیوع صرع در کودکان و افراد بالای ۶۵ سال بیشتر است. حدود ۸ تا۱۰ درصد جمعیت، تشنج را در زندگی خود تجربه می کنند. (اگرچه این ضرورتاً به این معنا نیست که آن ها صرع دارند)و حدود ۶۰ میلیون نفر مبتلاء به صرع در جهان وجود دارند.
مغز برای انتقال پیام بین سلول های خود از سیگنال های الکتریکی استفاده می کند و تخلیه های الکتریکی نا به جا در گروهی از سلول های مغز می توانند منجر به اختلال سیگنال های الکتریکی و بروز تشنج گردند انواع متفاوتی از تشنج براساس اینکه کدام ناحیه از مغز تحت تأثیر قرار گرفته و آن ناحیه از مغز چه فعالیتی را کنترل می نماید، قابل مشاهده می باشد. تشنج ها می توانند به صورت منتشر یا موضعی شروع شوند و قدرت حرکت، شناخت و احساس فرد را تحت تأثیر قرار دهند. نشانه های مختلفی از تشنج ها در افراد دیده می شود که ممکن است شامل هر یک از موارد زیر باشد:
گیجی و سردرگمی، خیره شدن برای چند ثانیه، احساسات عجیب، حرکات تکراری، لحظاتی که عدم هشیاری وجود دارد، سفت شدن یا لرزش های عضلانی، افتادن ناگهانی یا حرکات پرشی، تغییرات رفتاری و احساسی و اختلالات شناختی.
اغلب تشنج ها ناگهانی و بدون هشدار قبلی رخ می دهد، زمان کوتاهی ادامه می یابند(چند ثانیه یا دقیقه) و بدون مداخله ی فردی، پایان می پذیرند. معمولاً نوع تشنج و مدت زمانی که طول می کشد در هر شخصی نسبتاً ثابت است، اگرچه این می تواند با گذشت زمان تغییر کند. فرد مبتلاء بعد از وقوع هر حمله تشنج، باید پیگیری کند که آیا باز هم همان الگوی تشنج رخ داده است؟ زیرا در برخی افراد نوع تشنج ها می تواند متفاوت باشد و آن ها بیش از یک نوع تشنج داشته باشند.
باید توجه داشت، در زمان تشنج ممکن است فرد به دلیل نبودن در مکان ایمن دچار آسیب هایی گردد اما تعداد زیادی از افراد آسیب نمی بینند و نیازی به رفتن به بیمارستان یا ویزیت پزشک ندارند.